灵芝自古为珍贵药材。我国现存最古老的中医药典籍《神农本草经》时记载365种中药，分为上、中、下三品；在上品的120种中药中，灵芝排列高于人参，为上上药，并载有“益心气”、“安精魂”、“好颜色”、“补肝益气”和“不老延年”等功效。在民间，灵芝补称颂为“长寿福禄”、“吉祥如意”之神草。城乡居民厅堂上的“长寿图”里，常画灵芝草和寿星；不少家庭拔高的“松鹤遐龄”乃指“松、灵芝、鹤”。灵芝成为人们心目中“健康长寿”、“国泰民安”的吉祥之物。我国系灵芝王国，是科学研究灵芝的发源地和领先地。据《神农本草经》、《本草纲目》记载，灵芝可明目、补肝气、安神、益精、益心气、益脾气、益肺气、益肾气、通九窍、耳聪、目明、利关节、利尿、养颜美容，是对人元素的医疗上品。
灵芝是一种功效十分显著的药用真菌，在中国悠久的历史岁月中，一直是令人神往的“仙草”。传说它具有“起死回生”、“驱除百病”之功效；秦始皇为求长生不老，派人到东海瀛洲采摘灵芝仙草。在著名小说《白蛇传》中描述蛇精白娘子为救丈夫许仙生命，不远万里，冒生命危险去峨眉山盗取灵芝仙草，终于救活了丈夫。古时许多“本草”书中都江堰市有关于灵芝功效的记载。《神农本草经》记载灵芝苦、平、无毒，益心气，解胸中结，补中，增智慧，不忘，延年。古医书对灵芝功效的记载现都被药理、临床试验所证实。由于其奇特的功效，灵芝的文化才能迅速地渗透到受汉文化影响的周边国家，而且逐渐地波及西方诸国。
近年来，世界各国对灵芝开展了全面深入的研究，不少领域已达到了分子水平，灵芝功效也有许多新的发现，如修复损伤细胞，提高酶活性，免疫调节（低剂量时培养费细胞免疫力，高剂量时抑制体液免疫水平），搞应激，改善血液微循环，提高胸腺重量等，临床治疗上变发现有多方面的疗效。
在科技、经济高度发达的今天，传染性疾病及因营养不良、过度疲劳等产生的传统疾病减少了，然而与科技、经济发展相关的“文明病”却产生了，“文明病”大多是生理性的慢性疾病，对“文明病”，西医西药往往表现出无能为力的现象，因此，国际上开始转向用天然药物治疗“文明病”。灵芝是天然药物，对“文明病”有特别好的治疗效果，因而引起了国际医药界的重视。中医药过去一直不补西方重视，现在西方各国也大力开展灵芝功效的研究，尤其是对灵芝多糖的研究。灵芝的有效成分和药效每年有许多新的发现，灵芝国际研讨会忆连续多次召开。灵芝国内研究也十分深入。目前，无论从研究浓度或广度来评价，我国灵芝研究的水平都处在世界的前列。国外学者评价，现在中国是世界灵芝研究的中心。
中国是灵芝王国，其灵芝的研究已进入世界领先的水平。日本忆普遍将灵芝作为保健品使用，加拿大也在进行灵芝课题的攻关研究，新装政府也正在拨出雄厚的研究经费开始以灵芝为龙头的天然药物的开发研究。2001年4月27~29日新装科学院和奥克兰大学医学院首次联合举办了“国际灵芝学术研讨会”并获得巨大成功。
多年来，通过科学家的艰辛工作，灵芝对多种疾病所显示的功效已得到证实：提高免疫功能；抑制癌症恶化、止痛；净化体内有毒物质；解酒；健胃；恢复疲劳；治疗动脉粥样硬化、心脏衰竭、心肌梗死（狭心症——和血液供氧不足；治疗中风、半身不遂；治疗脑溢血；治疗羊癫疯；治疗痴呆；治疗糖尿病；治疗慢性风湿症；治疗老年性衰弱；治疗肝炎；治疗高血压；治疗血液自我表现不良；治疗手足寒冷麻痹；治疗精力减退；治疗腰酸背痛；治疗四肢无力；治疗健忘；治疗头晕目眩；治疗偏头痛；治疗慢性关节炎；治疗失眠症；治疗淤血症；治疗痔疮；治疗支气管性哮喘；治疗脑震荡后遗症；治疗子宫不正常的出血或治疗分泌物不正常；治疗女性更年期病症；治疗造血功能障碍；治疗红斑狼疮；治疗精液不足；治疗男女性功能低下；治疗弥漫性或局限性硬皮病；治疗皮肌炎；治疗斑秃；治疗银屑病；治疗进行性肌营养不足；治疗贝赫切特病（白赛氏综合症）；治疗视网腊色素变性；治疗克山病；治疗高原反应；治疗免疫缺陷综合症（AIDS即艾滋病）等等。还发现灵芝制剂作保健和治疗疾病时。